Inflamación del peritoneo consecutivo a la invasión microbiana, excepcionalmente micótica, que tiene su origen en la perforación o en el paso a través de la pared del contenido séptico de los órganos (colon) de la cavidad abdominal o bien de aquellos que han sufrido algún tipo de contaminación. Así es dable observar este cuadro a punto de partida de una apendicitis aguda perforada, de un divertículo del colon perforado, de una colecistitis aguda o de una infección del aparato genital femenino. La flora intestinal es preponderante (enterococos, Escherichia coli, Klebsiella) aunque lo pueden hacer el bacilo tuberculoso y los Neisseria gonorrhoeae y Chlamydia trachomatis en las infecciones pelvianas en la mujer (es excepcional pero puede ocurrir en los hombres). Puede constituirse en un proceso localizado o bien generalizarse y evolucionar en forma aguda o tender a la cronicidad.
Cuando la etiología es tuberculosa, identificado el bacilo, deberá pensarse en la diseminación hematógena o la contaminación por contigüidad (adenopatías tuberculosas, tuberculosis del aparato genital femenino). Se comprobará la presencia de ascitis (casi en las tres cuartas partes de los casos), con líquido hiperproteico con leucocitosis con franco predominio linfocitario de hasta un 75 %.
La intensidad del cuadro depende de la cantidad de gérmenes, del estado general del paciente y de la velocidad de diseminación peritoneal. En todos los casos es el dolor el síntoma preponderante que puede llegar a enmascararse en los ancianos, los enfermos adictos a los analgésicos no esteroides, a los que se encuentran en tratamiento con corticoides y en personas psicóticas. Es característico que el dolor comienza en el lugar de la noxa causante (por ejemplo, divertículo perforado) y puede quedar bloqueado en esa zona por mecanismos de defensas naturales (abscesos intraperitoneales) o bien diseminarse. En ambos casos se intensifica con los movimientos y el paciente prefiere evitarlos en grado sumo: respira superficialmente, permanece inmóvil y a menudo flexiona los muslos. Luego se agregarán los síntomas de detención del tránsito intestinal: náuseas, vómitos, fiebre, mal estado general, taquicardia y, finalmente shock séptico. La observación del abdomen dará cuenta de la falta de movimientos respiratorios y a la palpación hallaremos el vientre denominado "en tabla". Los gases retenidos y la cantidad de líquidos que aportan las glándulas y los órganos abdominales (alrededor de 7 a 8 litros diarios) que no se reabsorben, acentúan la sensación de malestar del enfermo.
El laboratorio demostrará la presencia de leucocitosis con neutrofilia, eritrosedimentación acelerada, hemoconcentración y acidosis metabólica. El estudio del líquido peritoneal, obtenido por punción y/o punción y lavado, será útil para evidenciar el germen causal, aunque generalmente la contaminación es polimicrobiana. La radiología pondrá en evidencia los niveles hidroaéreos en la placa de abdomen simple -se observan mejor con el enfermo en posición de pie- que dará cuenta del íleo adinámico que presenta el paciente.
En la actualidad se agregó a la lista de las etiologías de la peritonitis, la provocada por la diálisis peritoneal y causada por estreptococos y estafilococos. Está indicado el tratamiento con cefalosporinas de tercera generación durante 14 días, habitualmente con resultado satisfactorio. No sucede siempre así con el tratamiento de la peritonitis por contaminación microbiana que aún no ha perdido su dramaticidad y, pese a la antibioticoterapia, aunque ha disminuido, tiene altos porcentajes de mortalidad.
